Mantua (in het Italiaans: Mantova) heeft een indrukwekkende lijst met bezienswaardigheden voor een stad van zijn formaat. Het historische centrum staat op de UNESCO-werelderfgoedlijst, de stad ligt omgeven door drie meren en er is een rijke kunstschat van de Renaissance te ontdekken. Of je nu een dagje langskomt of er een weekend verblijft, Mantua verrast keer op keer met zijn palazzi, pleinen en rustige sfeer.

De stad is gelegen in de regio Lombardije, in het noorden van Italië. Vergeleken met drukkere steden als Milaan of Verona is Mantua een stuk rustiger en dat maakt het bezoek aangenamer. Je loopt er gemakkelijk de meeste bezienswaardigheden in een of twee dagen te voet langs.

Het historische centrum van Mantua

Het hart van Mantua is het historische centrum, dat samen met de omliggende stad Sabbioneta door UNESCO is erkend als werelderfgoed. De middeleeuwse en renaissancistische straatjes, pleinen en gevels geven je een goed beeld van hoe de stad er eeuwen geleden uitzag. Hier liep ook de dichter Vergilius rond, want Mantua is zijn geboortestad. Een standbeeld van hem staat centraal opgesteld bij de Piazza Virgiliana.

Dwaal door de smalle straatjes en let op de arcades (portici) die de gevels sieren. In de buurt van de belangrijkste pleinen vind je ook cafés en restaurants waar je lokale gerechten kunt proberen, zoals risotto met pompoen (een typisch Mantovaans recept).

De drie meren van Mantua

Mantua ligt op een schiereiland, bijna volledig omgeven door drie kunstmatige meren: het Lago Superiore, het Lago di Mezzo en het Lago Inferiore. Ze zijn ooit aangelegd door de Etrusken en later uitgebreid. De meren geven Mantua zijn unieke ligging en zorgen voor een bijzonder zicht op de stad. Vanuit het water zie je de skyline met de koepels en torens, en dat is een van de mooiste aanblikken die de stad te bieden heeft.

Je kunt een rondvaart over de meren maken, wat een goede manier is om de stad vanuit een ander perspectief te zien. In de zomer zijn er regelmatig bootjes beschikbaar bij de aanlegsteiger aan de Lungolago Gonzaga.

Palazzo Ducale: het paleis van de Gonzaga’s

Het Palazzo Ducale is verreweg het grootste en indrukwekkendste gebouw van Mantua. Dit paleizencomplex was eeuwenlang het woonverblijf van de machtige Gonzaga-familie, die de stad van de veertiende tot het begin van de achttiende eeuw regeerde. Het complex telt meer dan vierhonderd kamers en zalen, verspreid over meerdere gebouwen en binnenhoven.

Het absolute hoogtepunt van een bezoek is de Camera degli Sposi, een kamer die volledig is beschilderd door de Renaissance-schilder Andrea Mantegna. De fresco’s, die hij voltooide in 1474, geven een levendig beeld van het hofleven van de Gonzaga’s. Het plafond met de beroemde doorkijk (oculus) omhoog naar een zichtbare hemel is een kunstwerk op zich. Reserveer bij voorkeur je ticket vooraf, want de camera is een van de meest bezochte plekken in heel Noord-Italië.

Palazzo Te: een zomerpaleis vol illusies

Op een korte wandelafstand van het centrum vind je het Palazzo Te, een villa die Giulio Romano in opdracht van Federico II Gonzaga ontwierp als zomerresidentie. Het gebouw is een pronkstuk van het maniërisme en staat bekend om zijn verrassende architecturale details: zo lijkt een deel van de fries boven de ingang “weg te glijden”, wat een bewust optisch effect is.

Binnen moet je de Sala dei Giganti niet missen. In deze zaal zijn alle vier de muren en het plafond bedekt met fresco’s die de strijd tussen de goden en de reuzen uitbeelden. Het effect is overweldigend: het lijkt alsof de hele ruimte instort. Giulio Romano slaagde erin om het gevoel te creëren dat je midden in het gevecht staat. Palazzo Te is ook te bezichtigen als museum en bevat wisselende tentoonstellingen.

De Piazza Sordello en Piazza delle Erbe

Mantua heeft twee grote pleinen die naadloos in elkaar overgaan en samen het sociale hart van de stad vormen. De Piazza Sordello is het grootste plein en wordt gedomineerd door de kathedraal (Duomo di Mantova) en de imposante voorgevel van het Palazzo Ducale. Het plein heeft een statige, bijna plechtige uitstraling.

De aangrenzende Piazza delle Erbe is levendiger en intimer. Hier staat de Rotonda di San Lorenzo, een van de oudste ronde kerken van Italië, gebouwd in de elfde eeuw. Ook de Torre dell’Orologio (klokkentoren) staat op dit plein. Op de Piazza delle Erbe is er op sommige dagen een markt waar je lokale producten kunt kopen, zoals kaas, vleeswaren en groenten uit de omgeving.

De basiliek van Sant’Andrea

De Basilica di Sant’Andrea is de voornaamste kerk van Mantua en een meesterwerk van de Renaissance-architect Leon Battista Alberti. De bouw begon in 1472, al duurde de voltooiing nog eeuwen. De imposante gevel met zijn triomfboogmotief is een van de meest invloedrijke architectuurontwerpen van de Renaissance en werd een voorbeeld voor vele kerken in heel Europa.

Binnen bevindt zich het graf van Andrea Mantegna. De kerk bewaart ook een reliek die volgens de overlevering het bloed van Christus bevat. Ieder jaar op Goede Vrijdag wordt dit reliek in processie door de stad gedragen, een traditie die al eeuwenoud is.

Praktische tips voor je bezoek aan Mantua

  • Mantua is goed bereikbaar per trein vanuit Verona (ongeveer 35 tot 45 minuten) en Milaan (ongeveer 2 uur).
  • Reserveer tickets voor het Palazzo Ducale en de Camera degli Sposi van tevoren, zeker in het hoogseizoen (april tot en met oktober).
  • De meeste bezienswaardigheden liggen op loopafstand van elkaar in het centrum. Een fiets is handig voor de wat verder gelegen Palazzo Te.
  • In de zomermaanden kan het warm zijn in de lager gelegen stad. Begin je bezoek vroeg om de drukte en de hitte te vermijden.
  • Mantua is ook geweldig in de herfst, als de rijstvelden rondom de stad goud kleuren en er minder toeristen zijn.

Mantua is een van de best bewaarde Renaissance-steden van Italië en verdient absoluut een plek op je reislijst. Of je nu gaat voor de kunst in het Palazzo Ducale, de illusies in Palazzo Te of gewoon wil rondwandelen langs de meren en de sfeervolle pleinen: de bezienswaardigheden van Mantua laten niemand onverschillig.