Coimbra heeft meer bezienswaardigheden dan veel reizigers verwachten. De Portugese universiteitsstad aan de rivier de Mondego combineert een indrukwekkende historische binnenstad met kloosters, kathedralen en een van de oudste universiteiten van Europa. Of je nu een dag hebt of een heel weekend, de bezienswaardigheden in Coimbra liggen grotendeels op loopafstand van elkaar in de oude bovenstad (Alta) en de benedenstad (Baixa).

De universiteit van Coimbra: het onmisbare startpunt

De Universidade de Coimbra is de absolute topper onder de bezienswaardigheden van Coimbra. De universiteit werd in 1290 gesticht en staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Ze is gevestigd op een heuvel met uitzicht over de stad en de rivier. Wat je hier niet mag missen: de Bibliotheca Joanina, een barokke bibliotheek uit het begin van de 18e eeuw met vergulde houten boekenkasten en een enorme collectie oude boeken. Bijzonder detail: in de bibliotheek leven vleermuizen die ’s nachts insecten vangen en zo de boeken beschermen.

Op de universiteitscampus vind je ook de Sala dos Capelos, de grote ceremoniële zaal waar promoties plaatsvinden, en de Sint-Michaëlskapel met prachtige azulejos (Portugese tegels). De toegangsprijzen tot de verschillende onderdelen van de universiteit variëren; het is slim om een gecombineerd ticket te kopen bij de kassa aan de ingang van het complex.

De twee kathedralen van Coimbra

Coimbra heeft niet één maar twee kathedralen, en beide zijn een bezoek waard. De Sé Velha (Oude Kathedraal) is de meest imposante. Ze werd gebouwd in de 12e eeuw in romaanse stijl en is een van de best bewaard gebleven romaanse kerken van Portugal. De sobere, bijna vestingachtige buitenkant contrasteert sterk met het rijkelijk versierde interieur. Het kloostergang (claustro) binnenin is rustig en sfeervol.

De Sé Nova (Nieuwe Kathedraal) staat wat verderop op de universiteitsheuvel en is gebouwd door de jezuïeten in de 17e en 18e eeuw. De barokke gevel met heiligenbeelden is opvallend. Binnen vind je vergulde altaren en een rijke decoratie. De twee kathedralen liggen op loopafstand van elkaar, dus je bezoekt ze makkelijk op één ochtend.

Klooster Santa Cruz

Het Mosteiro de Santa Cruz ligt in het hart van de benedenstad, vlak bij de drukke Praça 8 de Maio. Dit klooster uit de 12e eeuw is de begraafplaats van de eerste twee Portugese koningen: Dom Afonso Henriques en Dom Sancho I. De grafmonumenten zijn prachtig bewerkt en geven het klooster een bijzondere historische betekenis. De kloostergang (Claustro do Silêncio) is een rustpunt midden in de stad. Het klooster is gemakkelijk te combineren met een kop koffie op het aangrenzende plein.

Mosteiro de Santa Clara-a-Nova en Santa Clara-a-Velha

Aan de overkant van de rivier staan twee kloosters naast elkaar met een bijzonder verhaal. Het Mosteiro de Santa Clara-a-Velha (Oud Klooster) werd in de 14e eeuw gebouwd maar liep eeuwenlang onder water door overstromingen van de Mondego. Het gedeeltelijk ondergedompelde klooster werd in de 20e eeuw gerestaureerd en is nu te bezoeken met een indrukwekkend museum eronder. De combinatie van gotische architectuur en watergeschiedenis maakt dit een unieke plek.

Direct erboven staat het Mosteiro de Santa Clara-a-Nova, gebouwd in de 17e eeuw als vervanging. Hier liggen de resten van de heilige koningin Isabel van Portugal, de patroonheilige van de stad. Het klooster is nog in gebruik bij nonnen, maar het kerkgedeelte is toegankelijk voor bezoekers.

Jardim Botânico en Quinta das Lágrimas

Even buiten de drukte vind je de Jardim Botânico, de botanische tuin van de universiteit. Hij dateert uit de 18e eeuw en is een van de oudste botanische tuinen van Portugal. Met wandelpaden, serres en een grote variëteit aan planten biedt de tuin een welkome pauze tussen het sightseeing. De entree is betaalbaar en het is een fijn plekje voor een rustmoment.

De Quinta das Lágrimas (het Landgoed van de Tranen) heeft een romantische legende verbonden aan de liefde tussen prins Dom Pedro en Inês de Castro, die in de 14e eeuw op dit terrein zou zijn vermoord. De tuin met historische bomen en een bronnetje dat de “fontein van de tranen” wordt genoemd, is toegankelijk voor bezoekers. Het landgoed is nu deels een hotel, maar het park is zelfstandig te bezoeken.

Meer bezienswaardigheden in Coimbra die je niet mag missen

  • Portugal dos Pequenitos: een openluchtpark vlak bij de Santa Clara-kloosters met miniatuurversies van Portugese monumenten en bouwstijlen. Leuk voor gezinnen met kinderen, maar ook interessant voor volwassenen.
  • Museu Nacional Machado de Castro: een van de belangrijkste kunstmusea van Portugal, gevestigd in een voormalig bisschoppelijk paleis boven een Romeinse cryptoporticus. De onderaardse Romeinse galerijen zijn bijzonder indrukwekkend.
  • Ponte de Santa Clara: de brug over de Mondego biedt een mooi uitzicht op de stad en verbindt de historische binnenstad met de kloosters aan de overkant.
  • Penedo da Saudade: een romantische tuin op een heuvel met uitzichtpunt over de stad, populair bij studenten en lokale bevolking.
  • Praça do Comércio: een plein in de benedenstad omgeven door historische gebouwen, restaurants en terrasjes. Goed om de lokale sfeer te proeven.

Praktische tips voor je bezoek aan de bezienswaardigheden

De meeste bezienswaardigheden in Coimbra liggen in of rondom de bovenstad. Houd er rekening mee dat de Alta flink steil is. Comfortabel schoeisel is geen overbodige luxe. Een gecombineerd kaartje voor de universiteitscampus bespaart tijd en geld aan de kassa. Veel kerken en kloosters zijn ’s middags gesloten voor een pauze, dus check de openingstijden vooraf. Coimbra is bovendien de thuisbasis van de Coimbra-fado, een eigen variant van de Portugese fado die je ’s avonds in de stad kunt horen in diverse cafés en restaurantjes. Dat maakt een avond in de stad een mooi sluitstuk van een dag vol bezienswaardigheden.