Iedere dag worden er miljoenen kledingstukken gewassen, gedroogd en gestreken in ’s werelds grootste door mensen aangedreven openlucht wasserij Dhobi Ghat. Dhobi Ghat is een werkplaats waar grote hoeveelheden kleding worden gewassen. Verspreid over heel India vind je verschillende dhobi ghat’s maar de grootste én bekendste ligt naast het Mahalaxmi treinstation in Mumbai.
Werken en wonen in Dhobi Ghat
Dhobi Ghat staat bij veel toeristen hoog op het lijstje bij een bezoek aan Mumbai. Logisch want het geeft een goed beeld van hoe hard de inwoners moeten werken om brood op de plank te krijgen. Wat veel toeristen echter niet weten is dat deze mensen hier niet alleen werken maar ook wonen. Hoewel het zeker niet verboden is wordt het over het algemeen afgeraden om bij Dhobi Ghat naar binnen te gaan. Vanwege de grootte kun je gemakkelijk verdwalen en de wassers vinden het niet altijd even fijn om van dichtbij gefotografeerd worden. Gelukkig mag je wel ongehinderd foto’s maken vanaf het bijzondere ‘viewpoint’ op de Mahalaxmi brug.
Om ons toch het werk van de dhobi’s / dhobi wallah’s (= wassers) van dichtbij te laten zien, bracht onze tourguide Pinto ons naar de op één na bekendste Dhobi Ghat in Mumbai: de Cuffe Parade Dhobi Ghat. De kartonnen huisjes in de sloppenwijk hebben onlangs een flinke verfbeurt gekregen waardoor ze er niet meer saai en donker uitzien maar juist levendig en kleurrijk.
Wassen, drogen, strijken
Zeven dagen per week werken honderden dhobi’s van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds laat. Vaak tot wel 18 uur per dag. Sommige dhobi’s wonen met hun hele gezin in de sloppenwijk, anderen sturen iedere maand geld op naar hun families. Hoewel er ook vrouwen zijn die het beroep van dhobi uitvoeren zijn het voornamelijk mannen die het werk doen. Iedere dhobi heeft zijn eigen klantenbestand. Voor 5 roepies (7 eurocent) per kledingstuk wordt de vuile was opgehaald, gewassen, gedroogd en de volgende dag weer schoon terug gebracht. Tegen een kleine toeslag wordt de kleding ook netjes gestreken. Gemiddeld verdient een dhobi ongeveer 300 tot 600 roepies per dag. De meeste kleding wordt nog altijd met de hand gewassen. Hierbij staan de dhobi’s in betonnen bakken en slaan ze het vuil letterlijk uit de kleding. Naast de traditionele manier van wassen wordt er tegenwoordig ook vaak gebruik gemaakt van wasmachines.
Geheimzinnig systeem
De dhobi’s in Mumbai halen vuile wasgoed op van hotels, ziekenhuizen, restaurants, kledingfabrieken maar ook van Indiase gezinnen. De was laten doen is in India meestal goedkoper dan een wasmachine aanschaffen. Je zou denken dat er tussen de miljoenen stukken wasgoed weleens een kledingstuk kwijt raakt of per ongeluk wordt verwisseld. Gek genoeg is dit in de ruim 140 jaar nog nooit voorgekomen. Juist omdat het systeem van de dhobi’s al decennia lang zo goed werkt doen ze er terecht een beetje geheimzinnig over.
Hoe kom ik er?
Je kunt ’s werelds grootste openlucht wasserij Dhobi Ghat gemakkelijk per trein bereiken. Neem de trein naar Mahalaxmi station en maak vanaf daar een korte wandeling naar Dhobi Ghat. Bij de ingang zullen een hoop mensen aanbieden om je rond te leiden. Dit kun je doen maar je kunt ook op eigen houtje rond gaan slenteren. Persoonlijk zou ik wel een gids nemen voor leuke inside-informatie. Daarnaast heb ik ook gemerkt dat Indiërs het minder erg vinden als je een foto maakt wanneer je met een gids bent. Ze kennen de gids vaak omdat hij er dagelijks rondleidingen verzorgt. Wil je ook naar de Cuffe Parade Dhobi Ghat? Vanuit Colaba is het een kwartiertje met de tuktuk. Een bezoek aan Dhobi Ghat is trouwens goed te combineren met een tour door de sloppenwijken van Dharavi.
