Bologna biedt genoeg om je dagenlang bezig te houden: middeleeuwse torens, een bruisende markt, de oudste universiteit ter wereld en het lekkerste eten van Italië. Of je nu een weekend of een week komt, de stad heeft voor ieder wat wils. Hieronder vind je de beste dingen die je kunt doen in Bologna, van iconische plekken tot lokale geheimen.

Piazza Maggiore: het kloppende hart van de stad

Je begint je bezoek aan Bologna bij Piazza Maggiore. Dit enorme plein is omgeven door indrukwekkende gebouwen, waaronder de Basilica di San Petronio. Die kerk is een van de grootste ter wereld en werd begonnen in 1390, maar is nooit volledig afgebouwd. De gevel is dan ook half gemarmerd, half baksteenrood, wat het gebouw een eigenaardig en tegelijk fascinerend uiterlijk geeft. Stap naar binnen voor de enorme ruimte, de gotische bogen en de fraaie zijkapellen. De toegang is gratis.

Op het plein zelf kun je urenlang zitten, mensen kijken en de sfeer opsnuiven. Rondom het plein staan ook het Palazzo d’Accursio (het oude stadhuis) en de Fontana del Nettuno, een bronzen Neptunus-fontein uit de zestiende eeuw. Een mooier beginpunt voor een dag in Bologna bestaat niet.

De twee torens: omhoog klimmen loont

Bologna stond vroeger vol met torens, als statussymbool van rijke adellijke families. Er zijn er nog twee over die je niet mag missen: de Torre degli Asinelli en de Torre Garisenda. De Asinelli is de hogere van de twee en telt 498 treden. Boven staat je te wachten: een panorama over de rode daken van Bologna en de Apennijnen in de verte. De entree kost een klein bedrag (naar schatting rond 5 euro in 2026). Kom vroeg, want de wachtrij kan oplopen.

De Torre Garisenda staat er schuin naast en is op dit moment (naar schatting rond 2026) gesloten voor restauratie. Maar ook van buiten is het een bijzonder gezicht. Dante Alighieri schreef er zelfs over in zijn Divina Commedia.

Het Quadrilatero: eten en rondneuzen

Wie wil weten wat te doen in Bologna zonder eten, mist de helft. Het Quadrilatero is het oude marktgebied vlak bij Piazza Maggiore, een wirwar van smalle straatjes vol delicatessenwinkels, slagerijen, kaasspecialisten en kraampjes met verse pasta. Hier koop je echte tortellini, mortadella, Parmezaan en andere lokale specialiteiten. Het is druk, geurig en gezellig, ook als je niets koopt.

Ga tussen de middag voor een lunch in een van de kleine winkeltjes of osterias in de buurt. Een bord verse pasta met ragù (de lokale bolognese saus) kost hier doorgaans tussen de 10 en 15 euro. Vermijd de terrassen rondom het grote plein: die zijn duurder en minder authentiek.

De portici: wandelen onder de overdekte bogen

Bologna heeft ruim 38 kilometer aan portici, de overdekte wandelgangen die langs bijna alle straten lopen. Ze zijn zo kenmerkend voor de stad dat ze in 2021 op de UNESCO Werelderfgoedlijst zijn geplaatst. Dankzij de portici loop je door de stad zonder nat te worden bij regen, of beschermd tegen de zon in de zomer. Langs de Via dell’Indipendenza en de Via Rizzoli wandelen is een goed begin.

De langste porticus van de wereld loopt van de stad omhoog naar het Santuario della Madonna di San Luca: bijna 3,8 kilometer lang en 666 bogen. De wandeling duurt heen en terug zo’n twee uur. Het uitzicht bovenaan over Bologna is de inspanning meer dan waard.

San Luca: de pelgrimswandeling buiten de stad

Het Santuario della Madonna di San Luca staat op een heuvel ten zuidwesten van het stadscentrum. Je kunt er naartoe wandelen via de porticus (zie hierboven), maar er rijdt ook een kleine kabelbaan als je de klim wilt overslaan (naar schatting rond 5 tot 8 euro retour in 2026). Bovenaan vind je een barokkerk met een bijzonder Mariaicoon en een panorama over de stad en het omringende heuvellandschap. Het is een geliefde plek voor zowel pelgrims als dagjesmensen.

Musea en cultuur in Bologna

Bologna heeft een paar musea die echt de moeite waard zijn. Het Museo Civico Medievale toont de middeleeuwse geschiedenis van de stad, met beelden, wapens en manuscripten. Het Museo di Palazzo Poggi is verbonden aan de universiteit en heeft een fascinerende collectie historische wetenschappelijke instrumenten, anatomische wasmodellen en navigatiekaarten. Beide musea zijn betaalbaar en niet te druk.

De Pinacoteca Nazionale is het kunstmuseum van de stad. Hier hangen werken van Raffaël, Carracci en andere Italiaanse meesters. Wie van kunstgeschiedenis houdt, vindt hier veel te zien. De entree is doorgaans onder de 10 euro.

Dagtrips vanuit Bologna

Bologna ligt centraal in Noord-Italië en is per trein goed verbonden. Vanuit het station kun je binnen een uur in Florence, Modena of Ferrara zijn. Modena is een aanrader als je meer wilt zien van de Emilia-Romagna regio: Ferrari-museum, een prachtige kathedraal en de beste aceto balsamico ter wereld. Florence spreekt voor zich. De hogesnelheidstrein tussen Bologna en Florence doet er zelfs maar zo’n 35 minuten over.

Praktische tips voor je bezoek

  • Het stadscentrum van Bologna is compact en goed te voet te doen. Een auto heb je niet nodig en is zelfs lastig, want het centrum heeft een ZTL-zone (verboden voor niet-ingezeten auto’s).
  • Dinsdag en vrijdagmorgen is er een grote markt op Piazza dell’Unità. Een goede reden om je ochtendslentering die kant op te sturen.
  • Bologna is een universiteitsstad met meer dan 80.000 studenten. Dat maakt de sfeer jong en levendig, maar de stad is ook buiten het uitgaansleven aantrekkelijk.
  • De stad is het hele jaar door bezocht, maar lente (april-mei) en vroege herfst (september-oktober) geven aangenaam weer zonder de zomerdrukte.
  • Reserveer vooraf als je aan tafel wilt bij een populaire osteria, zeker in het weekend.

Bologna is een stad die je verrast, zeker als je hem vergelijkt met de grote Italiaanse toeristische magneten. Minder massa, meer karakter, en eten waar je nog weken later aan terugdenkt. Plan minimaal twee dagen in, want met één dag doe je de stad tekort.