Als ik één Indiase stad moet kiezen die me altijd zal bijblijven, dan is het Agra. Natuurlijk omdat ik hier ten huwelijk ben gevraagd maar ook omdat ik hier vijf hele bijzondere dames heb mogen ontmoeten. Vijf dames met ieder hun eigen unieke verhaal, maar één ding gemeen hebben. Ze zijn allemaal slachtoffer geworden van gruwelijke zuuraanvallen. Iets wat vandaag de dag helaas nog bijna dagelijks voorkomt in India. Ook jij kunt de dames ontmoeten en ze een steuntje in de rug geven. Maak daarom tijdens je bezoek aan Agra zeker een stop bij hun hippe eetcafé genaamd Sheroes Hangout.
Zuur goedkoper dan een blikje cola
Hoewel de openbare verkoop van zuur in India al zeven jaar verboden is, blijkt het bijtend goedje in de praktijk nog altijd vrij verkrijgbaar en goedkoper dan een blikje cola. Jaarlijks worden er ongeveer 300 zuuraanvallen gemeld in India. Thuis, op straat maar ook op een overvol treinstation. Het daadwerkelijke aantal zuuraanvallen in India wordt geschat op 1000 per jaar. Dit komt omdat veel zuuraanvallen niet worden gemeld uit angst of schaamte.
Afwijzing vaak reden voor zuuraanval
Aanvallers hebben het bijna altijd gemunt op het gezicht. Slachtoffers beschrijven een zuuraanval als een afgrijselijke pijn waarbij het voelt alsof je levend verbrand wordt. De huid smelt letterlijk weg en er is een reeks aan operaties nodig om het gezicht zoveel mogelijk te herstellen. Veel vrouwen worden al op jonge leeftijd slachtoffer. Een afwijzing van een huwelijksaanzoek is de voornaamste reden. Maar ook een woordenwisseling, jaloezie en weigering van gemeenschap zijn voor sommigen al reden genoeg om een vrouw te verminken voor het leven.
Café Sheroes Hangout
Je kunt je voorstellen dat het voor slachtoffers niet makkelijk is om aan een baan te komen. De zichtbare littekens in het gezicht schrikken veel werkgevers af. Vandaar dat Sheroes Hangout in het leven is geroepen: een knus café dat wordt gerund door vrouwen die een zuuraanval hebben overleefd. Je kunt er van alles eten: pasta, frietjes, noedels en natuurlijk Indiase gerechten. Maar dit café bezoek je niet alleen voor het eten, maar vooral voor de bijzondere vrouwen die er werken. Toen wij de menukaart overhandigd kregen viel het meteen op dat er geen prijzen op vermeld staan. Je bepaalt namelijk zelf wat je wilt betalen. Het fijne hiervan is dat je zo een gulle bijdrage kunt leveren om de dames bij te staan.
Verminking ook door eigen familie
Nadat we iets te eten hadden besteld, werd ons gevraagd of we een korte documentaire wilden bekijken. In de documentaire vertellen de vrouwen ieder hun eigen verhaal. Zo overleefde ex-volleybalspeelster Ritu een zuuraanval van haar neef en werd Roopa als tweejarige peuter verminkt door haar stiefmoeder. Geeta was 22 jaar toen haar man zuur over haar en hun dochtertje Neetu heen gooide. Zoals je leest worden ook veel vrouwen verminkt door hun eigen familie. Te triest voor woorden!
Geen slachtoffers, maar overlevers
Hartverscheurend was het om te zien. Maar oh zo belangrijk dat er meer aandacht komt voor dit maatschappelijke probleem. Dat is ook wat de Sheroes willen. Meer bekendheid voor de nog bijna dagelijks voorkomende zuurvallen in India. Hun stem laten horen en andere overlevers laten weten dat ze niet alleen zijn. Sheroes Hangout is er ook voor de dames zelf. Het is een fijne plek waar ze werken, samenzijn en elkaar versterken. De term slachtoffers gebruiken de vrouwen liever niet. Zij zien zichzelf namelijk niet als slachtoffers, maar als overlevers. Waar ze in het begin niet eens het huis uit durfden, lopen de vrouwen nu met opgeheven hoofd de deur uit.
Laxmi Agarwal
Gelukkig komt er steeds meer aandacht voor de zuuraanvallen in India, die in 80% van de gevallen gericht zijn op vrouwen. Zo zijn er meerdere documentaires opgenomen en kwam begin dit jaar de Bollywoodfilm Chhapaak uit. De film vertelt het verhaal van Laxmi Agarwal. Laxmi overleefde in 2005 een zuuraanval. Ze werd op 15-jarige leeftijd verminkt door een bekende van de familie omdat ze weigerde met hem te trouwen. Al jaren strijdt Laxmi voor de rechten van slachtoffers van zuuraanvallen en zet ze zich in voor de campagne ‘Stop Acid Attacks’. Ze heeft meerdere inspirerende TED Talks gegeven en ontving in 2014 de Women Courage Award van niemand minder dan Michelle Obama.
